Quelles données YouTube recueille-t-il sur les enfants?

Ce que YouTube recueille vraiment

Quand votre enfant regarde YouTube, plusieurs choses sont enregistrées de façon presque continue. La plus évidente : l’historique de visionnement, soit les vidéos lues, pendant combien de temps, et ce qui a été regardé juste avant et juste après. S’y ajoutent les données de l’appareil, le modèle de téléphone ou de tablette, le système d’exploitation, les détails d’écran et d’application, et les identifiants liés à cet appareil. Il y a aussi la localisation approximative, déduite le plus souvent de la connexion réseau, et un flux constant de signaux d’engagement : pauses, reprises, sauts, recherches, et les vignettes qui ont été touchées. Rien d’exotique là-dedans. C’est la même mécanique qui rend la colonne « À suivre » si troublante de précision pour les adultes, et elle tourne que le spectateur ait trente-cinq ans ou cinq ans.

Ce que les parents sous-estiment, c’est à quel point cette collecte n’est pas faite par le code de YouTube lui-même. Une grande part du pistage sur mobile passe par des trousses de développement (SDK) de tiers, soit les bibliothèques de publicité et d’analyse que les créateurs d’applications intègrent pour générer des revenus ou mesurer l’usage. Dans une vaste étude automatisée portant sur 5 855 applications Android destinées aux enfants, des chercheurs ont constaté qu’une majorité d’entre elles violaient potentiellement la COPPA, et que le problème venait en grande partie de ces SDK tiers qui recueillaient discrètement des identifiants persistants et des renseignements personnels (Reyes et coll., 2018). Les applications de cette étude n’étaient pas YouTube lui-même, mais le constat compte parce qu’il décrit tout l’écosystème dans lequel vit l’appareil de votre enfant : la collecte est souvent empilée, invisible, et hors du contrôle de celui qui a conçu l’application que vous avez choisie.

Ainsi, même une expérience « pour enfants » bien intentionnée peut être branchée sur une chaîne de publicité et d’analyse qu’un parent ne voit jamais et à laquelle il n’a jamais vraiment consenti. Le comprendre est la première étape pour décider ce que vous êtes prêt à accepter.

Ce que la COPPA exige — et ce qu’elle n’exige pas

La COPPA est la principale loi américaine qui encadre la collecte de données auprès des enfants de moins de 13 ans en ligne. En clair, elle oblige les exploitants de services destinés aux enfants à obtenir un consentement parental vérifiable avant de recueillir des renseignements personnels, à être transparents sur ce qu’ils recueillent et à limiter certaines pratiques, surtout la publicité comportementale visant les enfants. Il vaut la peine d’être clair sur ce qu’est la COPPA : un cadre réglementaire appliqué par la Federal Trade Commission, pas un résultat de recherche révisé par les pairs ni une norme technique. Elle fixe des limites juridiques, et les entreprises interprètent et appliquent ces limites à leur façon.

Le moment d’application le plus marquant pour YouTube est survenu en 2019. Google et YouTube ont accepté de payer une pénalité record pour régler des allégations selon lesquelles ils avaient recueilli des renseignements personnels auprès d’enfants qui regardaient des chaînes destinées aux enfants, sans obtenir le consentement parental, en violation de la COPPA (FTC, 2019). Dans le cadre de ce règlement, YouTube a bâti le système d’étiquetage « conçu pour les enfants » que l’on connaît aujourd’hui, où les créateurs doivent indiquer si une vidéo s’adresse aux enfants, et où YouTube traite différemment les données provenant de ces vidéos.

Voici la nuance qui se perd en chemin. La COPPA et ce règlement encadrent l’utilisation publicitaire des données des enfants et exigent des mécanismes de consentement. Ils n’obligent pas un service à cesser complètement de recueillir des données. Une plateforme peut encore enregistrer ce qui a été regardé et s’en servir pour faire fonctionner le service et générer des recommandations, tout en respectant la loi. La conformité limite l’exploitation commerciale des données; elle ne promet pas que votre enfant est invisible. C’est cet écart entre « légal » et « privé » qui embrouille les parents.

Voir aussi : Limiter YouTube sans compte Google · YouTube Kids est-il sécuritaire?

Pourquoi « conçu pour les enfants » ne veut pas dire « privé »

Il est tentant de lire l’étiquette « conçu pour les enfants », ou l’existence même de l’appli YouTube Kids, comme une promesse de confidentialité. Ce n’en est pas une. « Conçu pour les enfants » est d’abord un marqueur publicitaire et de classement de contenu. Quand une vidéo le porte, les publicités personnalisées sont limitées et certaines fonctions sont désactivées, ce qui est une protection réelle et utile. Mais YouTube Kids recueille toujours des données pour fonctionner et pour recommander, c’est-à-dire qu’il observe l’engagement pour décider quoi mettre en file ensuite. Le moteur de recommandations ne s’éteint pas parce que le public est jeune.

Il y a un second problème que « conçu pour les enfants » ne règle en rien : ce qui est réellement recommandé. Une analyse de contenu du visionnement YouTube chez les enfants de 0 à 8 ans a révélé que les vidéos les plus regardées étaient dominées par le consumérisme et la publicité, avec une forte présence de jouets, de produits et de contenu de marque, et que du matériel inadapté à l’âge se trouvait parmi les vidéos populaires (Common Sense Media, 2020). Il s’agit d’un rapport de recherche et non d’une étude révisée par les pairs, mais cela rejoint ce que bien des parents observent eux-mêmes : une séance qui commence par une comptine peut dériver vers des vidéos de déballage, des achats en rafale et du contenu qui ressemble davantage à une publicité qu’à un divertissement. L’étiquette d’une vidéo ne dit rien de la force d’attraction du fil de recommandations qui l’entoure.

« Conçu pour les enfants » est donc un plancher, pas un plafond. Cette étiquette réduit une catégorie de risque, la publicité ciblée, tout en laissant à peu près intactes les deux choses qui inquiètent le plus les parents : la collecte de données et la dérive algorithmique. Si votre objectif est une vraie confidentialité et un vrai contrôle, l’étiquette n’est pas le fil d’arrivée.

Voir aussi : Comment l’algorithme de YouTube choisit les vidéos des enfants

Réduire l’empreinte de données de votre enfant

Vous ne pouvez pas réécrire les pratiques de données de YouTube, mais vous pouvez changer la quantité de votre enfant qu’il y a à recueillir au départ. Le plus grand levier, c’est le compte. Quand un enfant regarde à partir d’un compte Google personnel, son historique, ses préférences et ses signaux s’accumulent dans un profil durable. Retirez ce compte de l’équation et vous retirez la colonne vertébrale sur laquelle se bâtit un profil à long terme.

Le deuxième levier, c’est le moteur de recommandations lui-même. L’essentiel de ce qui est enregistré sur un enfant, et l’essentiel de la dérive algorithmique vers du contenu consumériste ou inadapté à son âge, existe pour servir les recommandations. Coupez la recherche libre et la lecture automatique, et vous coupez à la fois la boucle de rétroaction avide de données et le chemin vers du contenu que personne n’a vérifié.

C’est le modèle sur lequel Watchly Player est bâti. Au lieu d’un fil ouvert, il utilise une liste de vidéos approuvées : aucune recherche libre, aucune lecture automatique, aucun profilage de votre enfant pour les recommandations. Les vidéos sont vérifiées par une analyse IA selon 21 critères de contenu avant d’entrer dans la bibliothèque. Chaque enfant a un profil, détenu sous le compte du parent, alors l’enfant n’a pas besoin d’un compte Google du tout; un profil, c’est simplement un nom, un émoji, un NIP à quatre chiffres et une année de naissance. Le service est sans publicité, donc il n’y a aucun ciblage publicitaire. L’historique de visionnement existe toujours, mais il est lisible par vous, le parent, et il n’est pas vendu à des annonceurs. Vous obtenez aussi une limite quotidienne avec des pauses, et des bibliothèques de départ par groupe d’âge pour ne pas partir d’une page blanche. Rien de tout cela ne fait disparaître le reste d’Internet, mais pour la question précise « combien mon enfant alimente-t-il une machine à profilage », la réponse devient : très peu.

Recherche et sources

• Reyes, I., et al. (2018). "Won’t Somebody Think of the Children?" Examining COPPA Compliance at Scale. Proceedings on Privacy Enhancing Technologies, 2018(3): 63–83. Lien
• Federal Trade Commission & New York AG (2019). Google and YouTube Will Pay Record $170 Million for Alleged Violations of Children’s Privacy Law. FTC (regulatory settlement). Lien
• Common Sense Media (2020). Young Kids and YouTube: How Ads, Toys, and Games Dominate Viewing. Common Sense Media (research report, not peer-reviewed). Lien